백암산 품은 황금빛 구암사

11월로 접어든 전북특별자치도 순창군 복흥면 백암산 자락이 붉고 노란 가을빛으로 물들고 있다. 짙은 초록이 남은 숲 사이로 단풍이 번지면서 여러 겹으로 포개진 능선의 윤곽도 한층 또렷해졌다. 산 전체가 화려한 색으로 뒤덮이기 전에는 녹색과 붉은색, 노란색이 나란히 어우러져 차분하면서도 깊이 있는 풍경을 이룬다.

순창 방향 백암산 자락에는 천년고찰 구암사와 수백 년 된 은행나무, 해발 741m 상왕봉으로 이어지는 산길이 모여 있다. 자연경관과 불교문화, 산행을 한자리에서 살펴볼 수 있는 곳이다. 백암산의 가을은 단풍만이 아니라 고찰과 문화유산, 오래된 나무가 함께 만들어내는 풍경이라는 점에서 더욱 깊다.

순창에서 만나는 백암산

백암산은 내장산국립공원에 속하며 전남 장성의 백양사를 품고 있는 단풍 명산이다. 널리 알려진 백양사 일대뿐 아니라 순창군 복흥면으로 이어지는 산자락에도 수려한 경관과 오랜 역사를 지닌 공간이 자리한다.

멀리서 산을 바라보면 능선이 겹겹이 포개지며 깊은 산세를 드러낸다. 시선을 산자락으로 옮기면 울창한 숲에 둘러싸인 구암사의 기와지붕이 모습을 드러낸다. 높은 산속에 자리를 잡은 전각들은 거대한 산의 품에 안긴 듯 아늑하고 고요하다.

구암사로 오르는 길

구암사까지는 승용차로 접근할 수 있다. 도화마을이나 봉덕마을을 지나면 구암사 표지석이 나오며, 표지석에서 사찰까지 거리는 약 1km다. 거리는 짧지만 경사가 있는 굽은 오르막이 길게 이어진다.

오토매틱 차량은 도로 상황과 경사에 맞춰 저속 기어를 활용할 필요가 있다. 도로 폭이 좁아 차량 두 대가 원활하게 교행하기 어려운 구간도 있으므로 오르는 차량과 내려오는 차량 모두 속도를 낮추고 주변을 살펴야 한다. 단풍철과 주말에는 방문 차량이 늘어날 수 있어 더욱 세심한 운전이 요구된다.

가파른 길을 따라 올라가면 경사가 차츰 완만해지고 평탄한 길가에서 비석을 만날 수 있다. 비석에는 ‘삼일수심천재보 백년탐물일조진’이라는 글귀가 새겨져 있다. 양운 스님의 『자경문』에서 가져온 표현으로, 사흘 동안 닦은 마음은 천 년의 보배이고 백 년 동안 탐한 물질은 하루아침의 티끌이라는 뜻이다.

산길 초입에서 만나는 이 글귀는 세속의 번잡함을 내려놓고 마음을 돌아보라는 산사의 가르침을 전한다. 이어지는 숲길의 고요함과 어우러지면서 구암사로 향하는 길의 성격도 분명하게 보여준다.

고승들의 흔적을 품은 부도전

비석을 지나 산길을 더 오르면 숲속에 자리한 구암사 부도전이 나타난다. 상단에는 조선 후기 화엄학의 대가로 알려진 설파상언 스님을 비롯해 백파긍선과 정관쾌일 스님의 부도가 추모비와 함께 모셔져 있다.

그 아래 중단에는 설두유형과 설유처명, 석전 박한영, 일헌당, 중산당, 운기성원, 홍룡당 스님의 부도가 나란히 자리한다. 부도전은 구암사를 거쳐 간 여러 고승의 계보와 사찰의 학문적 전통을 한자리에서 보여주는 공간이다.

구암사의 전통은 설파상언과 백파긍선을 거쳐 설두유형, 설유처명, 석전 박한영, 운기성원 등으로 이어진다. 백파긍선은 조선 후기 선 수행과 불교 교학을 함께 아우르며 선불교의 중흥에 힘쓴 고승으로 전해진다. 이러한 흐름은 호남 불교계와 근대 한국불교로 이어지는 구암사의 역사적 성격을 드러낸다.

넓은 주차장과 산사의 정적

구암사 주차장은 승용차 약 30대에서 40대가 머물 수 있을 정도로 넓다. 등산객을 태운 대형버스가 올라오는 경우도 있다. 넓은 주차 공간과 달리 경내는 전반적으로 조용한 분위기를 유지한다.

다만 구암사에서 상왕봉으로 오르는 산행객이 몰리는 주말에는 주차장이 거의 찰 수 있다. 특히 단풍철에는 방문 시각과 현장 상황에 따라 주차 공간을 찾기 어려울 가능성이 있다. 좁은 진입로와 주차장 이용 상황을 함께 고려해 이동하는 것이 필요하다.

상왕봉 최단 산행 코스

백암산 정상은 해발 741m의 상왕봉이다. 백양사에서 백학봉을 거쳐 정상에 오르는 길이 널리 알려졌지만, 순창 구암사에서 출발하는 길은 비교적 짧은 거리로 상왕봉에 닿을 수 있는 코스로 알려져 있다.

원점회귀 코스는 구암사 주차장에서 출발해 가파른 숲길을 지난 뒤 능선으로 올라선다. 이후 헬기장과 백학송 일대를 거쳐 상왕봉에 도착하고, 같은 길을 따라 구암사로 돌아오는 방식이다. 제시된 기존 산행 기록을 기준으로 왕복 거리는 약 5km 이내다.

구암사에서 구암사 갈림길까지는 약 700m다. 이 구간은 경사가 가팔라 체력 소모가 큰 편이다. 갈림길 이후 상왕봉까지는 약 1.7km이며, 제시된 경사도는 11.3%다. 초반 구간과 비교하면 비교적 완만한 오르막이 이어진다.

상왕봉에서는 순창새재 방향으로 계속 내려가거나 구암사 갈림길로 돌아온 뒤 장성 백양사가 자리한 백학봉 방향으로 이동할 수 있다. 구암사로 되돌아오는 원점회귀 산행은 개인의 걸음과 휴식 시간에 따라 차이가 있지만 대체로 2시간에서 3시간 정도가 걸리는 것으로 소개된다.

백암산 숲에는 단풍나무를 비롯한 여러 활엽수가 자란다. 가을이면 붉은색과 노란색, 갈색이 층층이 포개지고 햇살이 닿는 능선은 밝은 황금빛을 띤다. 그늘진 골짜기에는 녹색이 오래 남아 능선과 계곡의 굴곡을 선명하게 드러낸다.

자연과 어우러진 천년고찰

구암사 경내에 들어서면 가장 먼저 산사의 고요함이 전해진다. 일주문과 사천왕문, 금강문은 없지만 백암산을 배경으로 배치된 전각들이 소박한 아름다움을 보여준다. 규모를 앞세우기보다 산세와 숲의 흐름에 맞춰 자리한 모습이다.

사찰 중심 공간인 대웅전을 비롯한 전각에서는 기와지붕의 부드러운 곡선과 단청의 색채가 조화를 이룬다. 처마 아래로 드리운 그림자와 고요한 마당, 그 너머의 숲이 이어지며 전통 산사의 정취를 만든다. 방문객의 발걸음이 뜸한 순간에는 바람에 흔들리는 나뭇잎과 산새 소리가 경내의 정적을 채운다.

화엄전은 구암사의 역사와 깊은 인연을 지닌 공간이다. 과거 이곳에서는 석전 박한영 대종사의 유품을 소개하는 전시회가 열린 바 있다. 오래된 전각은 불교 의식이 이뤄지는 장소를 넘어 사찰의 역사와 학문적 전통을 이어주는 역할을 한다.

석전 박한영은 일제강점기 불교 교육과 개혁에 힘쓴 대표적인 학승으로 소개된다. 구암사에서 후학을 가르쳤으며, 그 문하에서는 불교계뿐 아니라 문학과 학문 분야의 인재도 배출됐다. 구암사는 산중 사찰인 동시에 여러 세대의 학문과 수행이 이어진 공간이다.

무학대사 전승이 깃든 은행나무

구암사 은행나무는 전라북도 기념물에서 전북특별자치도 자연유산으로 명칭이 바뀐 자연유산이다. 수령은 약 600년으로 전해지며 무학대사와 관련된 이야기도 남아 있다.

전승에 따르면 조선 태조 원년인 1392년 무학대사가 구암사를 방문한 일을 기념해 나무를 심었다. 조선 왕조의 번창과 태조 이성계의 안녕을 기원하는 뜻을 담았다는 이야기다. 1392년 식재 전승을 기준으로 보면 600년을 훌쩍 넘긴 나무에 해당한다.

은행나무를 살펴보는 위치는 크게 세 곳으로 나뉜다. 주차장에서는 거대한 수형을 아래에서 올려다볼 수 있고, 경내의 높은 곳에서는 가지가 펼쳐진 전체 모습을 내려다볼 수 있다. 송대에 오르면 백암산과 사찰 전각, 은행나무가 함께 어우러진 풍경이 시야에 들어온다.

은행나무의 굵은 줄기에는 긴 세월의 흔적이 남아 있다. 줄기에서 갈라진 수많은 가지는 하늘을 향해 넓게 퍼져 주변 풍경의 중심을 이룬다. 봄에는 새잎을 틔우고 여름에는 짙은 그늘을 만들며, 가을이 깊어지면 잎이 황금빛으로 바뀌어 경내를 환하게 밝힌다.

한국전쟁 당시 구암사와 주변 산림이 큰 피해를 입었지만 은행나무는 살아남아 같은 자리를 지킨 것으로 전해진다. 오랜 나무와 사찰의 기와지붕이 나란히 놓인 모습에서는 자연유산과 역사 공간이 함께 견뎌온 시간을 확인할 수 있다.

송대에서 내려다본 가을

경내의 높은 곳에 자리한 송대에 오르면 구암사 전경이 한눈에 펼쳐진다. 전각들은 백암산의 품에 안긴 듯 산세를 따라 자리하고 있다. 아래에서 올려다볼 때와 달리, 높은 곳에서는 기와지붕과 마당, 숲의 배치가 자연의 흐름을 크게 거스르지 않았다는 점이 드러난다.

송대에서 바라본 은행나무는 넓게 펼쳐진 가지와 웅장한 수형으로 시선을 모은다. 초록빛 잎이 노랗게 바뀌는 시기에는 오래된 기와지붕과 황금빛 잎이 대비를 이루고, 뒤편 백암산의 붉은 단풍까지 겹치면서 산사의 가을색이 더욱 풍성해진다.

바람이 불면 노란 은행잎이 마당과 기와지붕 위로 내려앉는다. 붉은 단풍과 노란 은행잎, 어두운 기와와 단청의 색이 한 화면에 포개지면서 구암사의 대표적인 가을 풍경을 완성한다. 현장은 화려한 색채 속에서도 산사 특유의 차분한 분위기를 잃지 않는다.

단풍 관람 시기

2026년 10월 31일을 기준으로 제시된 관찰 내용에서는 백암산 단풍이 서서히 물들기 시작했고, 구암사 은행나무는 약 70%가량 물든 상태였다. 은행나무는 통상 11월 10일 무렵 절정에 이르는 것으로 소개됐으며, 백암산과 구암사 은행나무의 단풍을 함께 보려면 11월 15일 전까지가 적절한 시기로 제시됐다.

다만 단풍 진행 정도는 기온과 바람 등 자연 여건에 따라 달라질 수 있다. 같은 11월이라도 산의 고도와 햇빛이 닿는 방향, 골짜기와 능선의 위치에 따라 색의 차이가 나타난다. 백암산에서는 초록이 남은 숲과 붉게 물든 활엽수, 노란 은행나무를 한꺼번에 볼 수 있는 과도기의 풍경도 눈에 띈다.

방문 전 살필 정보

백암산의 가을은 겹겹이 이어진 능선과 천년고찰, 고승들의 부도, 오래된 전각, 수백 년 된 은행나무가 함께 완성한다. 상왕봉으로 향하는 산길에서는 산의 깊이를 만날 수 있고, 구암사 경내에서는 오랜 불교 역사와 전통 건축의 모습을 살필 수 있다.

산과 사찰, 은행나무가 각기 다른 시간을 품은 채 한곳에서 이어진다는 점이 순창 백암산 구암사 가을 풍경의 핵심이다. 단풍은 해마다 돌아오지만 숲의 색과 낙엽이 내려앉는 모습은 매번 달라진다. 깊어가는 계절 속에서 백암산과 구암사는 요란하지 않은 방식으로 오랜 자연과 역사의 시간을 보여준다.